Paestum wurde von griechischen Siedlern aus Sibari im 6. Jhdt v. Chr. mit dem Namen Poseidonia gegründet, zu Ehren des Meeresgottes. Danach wurde es von den Lukanern besetzt und im Jahr 273 v. Chr. kam es unter die Herrschaft der Römer und trug fortan den lateinischen Namen Paestum. Nach Ende des Römischen Imperiums und auch wegen der ungesunden Umweltverhältnisse entvölkerte sich die Stadt langsam, und die Bewohner zogen sich auf die umliegenden Hügel zurück.

Dank der Mitte des 18. Jhdts. erfolgten Entdeckung der archäologischen Ausgrabungen erregte Paestum die Aufmerksamkeit von Gebildeten und Vertretern der Kultur und wurde als Station in die Reiserouten der Touristen des 18. und 19. Jhdts. einbezogen, was die Entwicklung des Gebiets förderte. Heute stellt Paestum eines der bedeutendsten Reiseziele der Magna Grecia dar, mit seinen archäologischen Zeugnissen, aber es ist auch als Ferien- und Badeort geschätzt